Jedes Kryptowährungs- oder Blockchain-Unternehmen, das Gelder für die Entwicklung einer App, eines Dienstes oder eines neuen Coins aufbringen möchte, kann einen ICO nutzen, um Gelder zu sammeln. ICOs gelten als die Antwort der Kryptowährungswelt auf Initial Public Offerings (IPOs) und waren während der Krypto-Blase 2017 besonders beliebt. Seitdem sind ICOs in die Kritik geraten, weil man befürchtet, dass sie von Betrügern und Marktmanipulatoren genutzt werden könnten. Einige Projekte wurden auch von der U.S. Securities and Exchange Commission als nicht registrierte Wertpapierverkäufe eingestuft.Ein ICO beginnt in der Regel mit der Veröffentlichung eines Whitepapers, in dem die Ziele des Projekts, die Anzahl der zu minenden Token und die Art ihrer Verteilung beschrieben werden. In manchen Fällen erhalten Investoren Preisnachlässe, wenn sie Token zu einem frühen Zeitpunkt der Kampagne kaufen - und es kann auch möglich sein, Rabatte zu erhalten, wenn Kryptowährungen anstelle von Fiat-Währungen für den Kauf verwendet werden.Token, die über einen ICO verkauft werden, können einen Nutzen bieten, d.h. der Besitzer kann sie gegen den Zugang zu einem bestimmten Produkt oder einer Dienstleistung eintauschen. In seltenen Fällen können sie auch eine Beteiligung an dem Start-up darstellen, das das Listing gestartet hat.ICOs haben in den letzten Jahren für Schlagzeilen gesorgt, weil sie sehr riskante Investitionen sind, und einige von ihnen wurden sogar als Exit Scam bezeichnet. Eine Studie des Review of Financial Studies zeigt, dass ICOs zwischen Januar 2016 und August 2019 weltweit fast 13 Milliarden Dollar eingebracht haben. Einem Bericht von Ernst & Young zufolge lagen 86 % der führenden ICOs, die 2017 gestartet wurden, im Oktober 2018 unter ihrem Listing-Preis.Die Hauptkritik an ICOs dreht sich um die Leichtigkeit, mit der ein ICO ohne behördliche Aufsicht gestartet werden kann - was bedeutet, dass sie oft unerfahrene Investoren anziehen. Aufgrund ihres Imageproblems sind Initial Exchange Offering und Tokenization in den letzten Jahren zu beliebteren Alternativen geworden.Die SEC ist dafür bekannt, gegen einige Projekte vorzugehen - so auch gegen Telegram, das angewiesen wurde, einen großen Teil der 1,7 Milliarden Dollar, die es für das Telegram Open Network eingenommen hatte, an die Investoren zurückzugeben.Im März 2020 musste Telegram aufgrund einer einstweiligen Verfügung des Bezirksgerichts für den südlichen Bezirk von New York zusätzlich zu einer Zivilstrafe in Höhe von 18,5 Millionen Dollar 1,2 Milliarden Dollar an die Investoren zurückgeben.